2話
私は、視界に映る景色を楽しみながら、歩いていた。
座標に示されている方向へと。
時折り聴こえてくる鳥の鳴き声に耳を傾けながら、大きな木々を見上げながら、足元に生えている花を踏まないように避けながら、飛んでいる蝶々に目を奪われながら。
戦時下では、景色は楽しむものではなかった。
私の記憶の中の私は、与えられた任務をただひたすらに、機械のようにこなしていた。
私の記憶の中の私は、多くの景色を破壊した。
私の記憶の中の私は、多くの人を殺した。
だけど、私の記憶の中の私は、自分が死ぬ瞬間の記憶は残さなかった。
怖かったのだ。
色々と思いを巡らせていたせいだろう、私は途中から地面が無くなっていることに気がつかなかった。
崖から落ちたようだ。
私は、内部時間を加速させ、外部骨格に搭載された人工筋肉をクッション性が高くなるように設定し、頭部も念のため装甲で覆うように命令した。
私は内部時間を元に戻し、重力に身を任せて落ちた。
幸い、外部骨格に軽い損傷を受けただけで済んだ。
この程度なら、ナノマシンが数時間でなおしてくれるだろう。
頭部を覆う装甲を仕舞うよう命令し、私は再び歩き出した。
歩きながら、ふと考える。
戦争はこの土地にも甚大な影響を与えたはずだ。
荒れ果てた大地が現在のように、自然豊かになるまでに一体どれほどの月日が必要だろうか。
10年？100年？私には想像つかなかった。
森を抜け、開けた場所に出た。
前方から武装した3人がこちらに近づいてくる、身体から信号が出ていないので、生身の人間だろう。
3人のうち1人が口を開いた。
「お、おいお前、どこのモンだ？」
怯えながらも武器を構えて男は言った。
初期学習で習った、民間で使われる猟銃に近い見た目をしている。
戦時中に見られた銃の半分程度、それ以下の威力しかないだろう。
「あ、あの…」
私は答えようにもどうすれば伝わるのか分からず口籠ってしまう。
おそらく彼らは戦争からは遠い世代だろう。
私のような生体兵器など知らないはずだ。
私の思考を遮るように
「お前どっから来た？」
男は落ち感情の見えない声で言う。
「あ、あの、あっち…」
私は、素直に自分が来た方角を指さした。
「ふざけるなよ、そっちは森と崖があるほうじゃねえか。真面目に答えろ」
感情のこもっていない声色で彼は言う。
「それになんだそのゴツい格好は、ここらじゃみねえな」
他の2人と比べ、背の高い男が言った。
「なぁ、おい、コイツが指さした場所って、さっきデカい音がした…」
先程の怯えていた男だ。
「もう一度聞く、あんた何者だ？答えられないようなら撃つぞ」
相変わらず感情の見えない声で男は言った。
だが撃つという言葉に反応してしまい、咄嗟に頭部を装甲で覆うように命令してしまった。
「ひっ」
怯えていた男が、びっくりしてしまったのか、発砲してきた。
弾は外部骨格の胸あたりに当たったようだ。
外部装甲に傷はついたが、ただそれだ。
私の見立て通り、戦時中に見た銃の半分以下の威力しか無かった。
「おいおい、マジかよ」
それは私に向けた言葉なのか、発砲した仲間に向けた言葉なのか判断出来なかったが
「あ、あの、すみません」
とりあえず謝ってみた。
「なんであんたが謝ってんだよ」
先程まで感情を見せなかった男は苦笑していた。
「とりあえず、あんたに敵意が無いことは伝わったよ。俺はネイサンだ。」
男はネイサンと名乗った。
「俺は、ピアーズ」
他の2人より背の高い男はピアーズと名乗った。
「さっきは突然撃ったりして悪かった、俺はランディー。」
銃で私を撃ってきた男はランディーと名乗った。
「それでそっちは？」
ネイサンが言う。
私は頭部を覆う装甲を仕舞うよう命令し、答える。
「ソフィアです」
「それで、ソフィア、あんたのその格好は、失われた…いや、1000年前に存在した技術で作られたものか？」
ネイサンが言った。
1000年前、そう聞いてふと周りの景色に視線をむけた。
足元は草で覆われている。
3人に気を取られていて気がつかなかったが、近くには苔の群がる象がたっており、象に埋め込まれたタグがこの場所は公園だと示している。
かつて文明が栄えていたようだが戦争によって破壊され崩れ落ちた建物が点在している。
だがそれらも草木に覆われ、今では自然の方が優勢のようだ。
「そうなるかと思います。すいません、まだ目覚めたばかりで状況がよく分かっていません。」
私は素直に答えた。
「なるほど、あんたはさっきあっちから来たと言っていたな？あっちには何がある？」
先程私が指を刺した方向を指さし、ネイサンは言う。
「いえ、特にはなにも…気がついたら地面に倒れてて…それでその、目覚める以前の記憶が無くて…」
私は嘘をついた。
困った時は記憶喪失のふりをすれば良いという初期教育で学んだ手法だ。
再生施設のことは機密事項、たとえ管理者がいなくとも外部に漏らすことは出来ない。
ましてや、私の唯一の生命線でもある。
誰にも荒らさせてはならない。
「そうか、記憶喪失か…。じゃああの大きな音は？何か大きなものがドカーンと落ちてきたような感じの」
ネイサンが疑問をぶつけてきた
「確かに大きかったよな」
「マジで驚いたわな」
ピアーズとランディーがそれぞれ口に出した。
「あれは、考え事しながら歩いてたから崖だと気がつかなくて落ちちゃいました…。」
これは本当のことだ。
「マジかよ。すげえな！あんなデカい崖から落ちても無傷でしかもここまで歩いてこれるなんてな！」
ネイサンは笑っていた。
ひとしきり笑った後、
「なぁ、あんたの顔を覆ってたアレはどういう仕組みだ？あぁ、記憶喪失だから答えられないか…」
ネイサンはまたもや疑問をぶつけてくる。
「その、私にもよくわからなくて、なんか怖いって思ったら、顔を覆ってくれて…」
そしてまたしても私は嘘をついた。
「ふむ、まあいいや。とりあえず俺たちの町に来るか？」
まだ何か質問したい事があるように見えるが、その申し出は私にとってもありがたい。
今の私が持っているこの時代の情報はあまりにも少なすぎる。
「はい、お願いします。」
素直に嬉しかったので、思わず笑みがこぼれた。
「あ、可愛い」
「分かる」
ピアーズとランディーがそれぞれ口に出す。
少し恥ずかしかった。
「あ、赤くなった」
「確かに」
顔を覆いたくなった。
